在鼻腔的上侧、外侧以及后侧，有许多的头颅骨中膨大的空腔，空腔内表面覆盖一层薄薄的粘膜，这些空腔可以分为四大对，分别是上颔窦、筛窦、额窦以及蝶窦，这些空腔都有自己的小开口，可以通到鼻腔，正常情况下这些空腔充满了空气，具有协助调节呼吸之气体温度及湿的功能，并有于发声时鼻腔之共鸣，以及增加头部浮力等功用。
鼻窦是眼睛和鼻子周围骨头中充满空气的小腔室。在正常情况下，鼻窦表面黏膜产生的黏液会通过窄小的孔道流往鼻腔。但是如果患上感冒或者上排牙齿有脓肿，感染会沿孔道扩散至鼻窦，使鼻窦黏膜肿胀，阻塞孔道，黏液不能流出，导致鼻塞和面颊疼痛。
鼻窦里面有很多肉眼看不到的小纤毛，可以把一些脏东西，譬如细菌、病毒，细胞的尸体及分泌物等，经由一定的路径“扫”到鼻腔里,然后排出。万一在某些情况下，鼻窦的开口被堵住了，脏东西排不出去;或者小纤毛们生病了，脏东西没有排泄出去;鼻窦里的脓液就愈积愈多，愈积愈臭，这就是一般所说的鼻窦炎。
