正常状况下，这四群鼻窦铺着呼吸道纤毛上皮，其粘膜的分泌物会藉由纤毛的运送，透过两组开口引流至喉咙而咽下，因为量少所以不觉;但当感冒病毒导致鼻窦粘膜水肿时，由于粘液制造大量增加而纤毛运送功能降低，开口不胜负荷致使鼻窦内粘液拥塞，此时鼻窦粘膜的抵抗力大为减弱，平时存在于鼻内的细菌就可容易的入侵，鼻窦炎于焉形成。
急性鼻窦炎常在感冒后出现鼻堵塞，脓性鼻涕增多，嗅觉减退和头痛。前组鼻窦(上颌窦、额窦、前筛窦)发炎头痛部位在前额部;后组鼻窦(后筛窦和蝶窦)发炎为头顶部或后枕部头痛。其症状和不同鼻窦发生的炎症有关，症状如下：
前额部疼，晨起轻，午后重。还可能有面颊部胀痛或上列磨牙疼痛，多是上颌窦炎。
晨起感前额部疼，渐浙加重，午后减轻，至晚间全部消失，这可能是额窦炎。
头痛较轻，局限于内眦或鼻根部，也可能放射至头顶部，多虫筛窦炎引起。
眼球深处疼痛，可放射到头顶部，还出观早晨轻、午后重的枕部头痛，达可能是蝶窦炎。
但是大多数人的症状可能有很多地方，所以有时候无法根据头痛来确定究竟是哪个鼻窦发炎。
除头痛外鼻窦炎的典型的急性鼻窦炎表现还包括：鼻塞，流脓涕，暂时性嗅觉障碍，畏寒、发热、食欲不振、便秘、周身不适等。较小儿童幼儿可发生呕吐、腹泻、咳嗽等症状。脓鼻涕刺激咽喉还可以引起咽喉不适，咽喉炎等。
